CE RÉSULTAT confirme la publication antérieure de l’équipe de Lombardi et coll. qui avait détecté la présence d’un virus XMRV, proche de MLV (« Science », octobre 2009). Toutefois, « bien que l’association soit statistiquement forte, elle ne prouve pas que ces rétrovirus sont à l’origine de SFC », exprime Shyh-Ching. L’étude montre aussi que les séquences virales MLV-like sont présentes chez une petite fraction de sujets sains (donneurs de sang).

Le virus MLV (Murine Leukemia Virus) est un type de rétrovirus connu pour causer des cancers chez la souris. Dans cette dernière étude, des séquences de gènes gag ont été identifiées dans des échantillons sanguins de 32 patients parmi 37 souffrant d’un SFC (87 %), et chez 3 donneurs de sang en bonne santé parmi 44 (7 %).

Ces proportions sont voisines de celles publiées en 2009 par Lombardi. Le résultat reste controversé car d’autres travaux réalisés aux États-Unis, au Royaume-Uni et aux Pays-Bas n’ont pas montré une présence significative de virus XMRV ou MLV-like dans le sang de patients présentant un SFC.

Pour sa part, le XMRV (Xenotropic Murine Leukemia Virus-related virus) a été découvert pour la première fois en 2006 chez des patients souffrant de cancer de la prostate. On sait que XMRV est étroitement apparenté au groupe des MLV.

Au Center for Disease Control américain, on se pose la question d’une transmission de ces virus via les dons de sang. L’éventualité de cette transmission ne peut être exclue, même si elle paraît peu probable et même si elle n’a jamais été identifiée. Une étude est en cours aux États-Unis pour déterminer la prévalence des XMRV et des MLV dans le sang des donneurs, indiquent les experts.

Par ailleurs, le schéma d’apparition des cas de SFC est loin de celui d’une maladie contagieuse, même si la survenue de la maladie est un peu plus fréquente chez les personnes apparentées à un cas index.

› Dr BÉATRICE VUAILLE